本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄(huáng )志忠 饰）不(bú )惧强权，敢于向腐朽封建(jiàn )的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈(chén )宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大(dà )明朝的(de )军政、经济大权(quán )。当时的中国(guó )经济发达，市井文化也算繁荣，但社会各阶层矛盾突出，国家大面积实施的土地兼并(bìng )使千(qiān )百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地(dì )。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满(mǎn )，“倒严”之声甚嚣尘上，从上至下、从里到外，从朝廷到(dào )地方官府，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台......