1920或30年(nián )代的上海。　　创办小学多年并自任校长的(de )陈绍常（石挥）早年丧妻，独自抚养两子建中、建平和一女建英。与他一起生活的大姐劝他续弦，他虽也有心，却因目睹挚友的爱女刘敏华备受后母虐待，断(duàn )了念头。不久，挚友亡故，敏华辞(cí )别他后随后(hòu )母迁居外地，一别十年。两人再见面时，敏华（朱嘉琛）已成长为独(dú )立自强却不失贤淑的新女性，因不愿再受后母摆布，她拜托绍(shào )常介绍一份工作。随(suí )后，她成为绍常的同事。　　成年的建中（韩非）如愿以偿成为某家银行的职员，因得经理(lǐ )赏识，他结识其女冯丽君（李浣青），很快(kuài )变(biàn )作其乘龙快婿，社会(huì )地位日(rì )益提高。建中夫妇认为绍常卑微的小学校长身份丢了他们的脸，劝(quàn )他退休在家做老太爷，绍常虽一百个不情愿，却也乖乖听命。敏华接下他的工作。只是赋闲在家的日子不好过，每日时间都似他那块坏掉了的老怀表般静止不动。而将无聊心情讲给家人听时，家人或怨(yuàn )他有(yǒu )福不懂(dǒng )享、或自忙自事无暇顾他，他的失落一日多过(guò )一日，与建中夫妇的矛盾亦越来越多(duō )。　　又到一年清明时，拜祭亡妻时，绍常遇见前来祭母的敏华，感慨人(rén )到老年只能等死，敏华却认为人在中年的他正处于事业的黄金期，劝他再回学校教书。而听从敏华建议偷偷瞒着(zhe )建中再回学校教书一事漏泄后，建中对他的态度更加冷淡，但他已铁了心。“天意怜幽(yōu )草，人间爱晚晴”，其后，他无(wú )意间发现自己与敏华早已两情相悦，决定与(yǔ )她结婚，此事更令建中夫妇大为恼火。