1949年，解放后的上海。许多知识(shí )分子进入华东人民革命大学，在这所革命的大熔炉里进行着改造。小组(zǔ )长李振威工作积极，生活严肃，但工作有性急的毛病，恨不得自己的小组一下子就变成模范组，但他的组偏偏又特别复杂。胡彪是一个国民党军队的退职连长，他进革命大学(xué )的动机是因为(wéi )国民党垮了，只好进革命大学看看风头；于志让是一个在旧社会被生活磨练得卑躬屈膝的小(xiǎo )公务员，上革命大学是为了给自己找一个饭碗；时髦的上海小姐袁美霞认为革命是一种时髦的玩意，所以也要来赶赶时髦；地主的儿子王长生整天只知道打架胡闹；受(shòu )美式教(jiāo )育的周正华则是为了在这里读几本马列的书，为自己镀镀金；何祥瑞是个(gè )挑拨离间的小特务。李振威(wēi )对他们十分头痛，虽然有副组(zǔ )长刘静(jìng )和积极分(fèn )子高洁的帮(bāng )助，但周正华等落后分子(zǐ )经常在小组(zǔ )会上(shàng )大发高(gāo )论，闹得大家不欢而散。在上大课学习社会发展史时，班里为了让大家建立正确的劳动观点，号召进行大扫除。大多数同学们听了报告和(hé )进行了劳动后，思想上都有了进步，只有(yǒu )周正华没听完大课就走了。他看不起班里的“土包子”干部，认为干扫除这样(yàng )的事是工友干的(de )。班里开会研究如何帮助落后同学进步的问题，李振威认为周(zhōu )正华是个思想顽(wán )固，无法改造的典型。班主任老赵和其他组长认为，应该对周正华团结帮助，并批评了李振威的性急的毛病。偷听开会的何(hé )瑞祥和胡彪向周正华谎称班里要开除他，周正华不愿意背上被开除的恶名，冲动地跑去找赵主任询问。老赵耐心地做了解释工作，并向他讲述了劳动创造人类的真理。周正华的思想有了转变，决定继续留校学习。经过(guò )两个月的学习，大家的(de )思想都有了进步。积极分子刘静、高沽、王长生加入了共青团，周(zhōu )正华对李振威也消除了成见。广州的解放也打破了何(hé )瑞祥和胡彪的幻(huàn )想，胡彪(biāo )交出了暗藏的手枪。在学习总结会上，大家总结了自己的思想转变过程，特务何(hé )瑞(ruì )祥坦白了自(zì )己的(de )罪行，请求(qiú )组织上给他改过自新的机会，周正华也彻底认识(shí )了自己的(de )错误，决心努力参加革命工作。他们有的要求参加南下(xià )服务团，有的要求下乡参加土改工作。这一群背着沉重思想负担的知识分子，在共产党的领导下，经过了三个月学习，开始树立了革命的人生观，改造自己，变成新人。